John, Northern Escape Heli-Skiing abrió su nuevo Mountain Lodge para la temporada 2019/2020. Por qué querías tener otra base además del Yellow Cedar Lodge y su chalet privado?
John: Llevamos años alquilando lodges, pero siempre fue nuestro objetivo crear algo propio. Por un lado, claro, por motivos económicos. Por otro lado, es un sueño para cualquier empresa de heliesquí construir un alojamiento exactamente según sus propias ideas y en el lugar adecuado. Muchos alojamientos no tienen la ubicación ideal, ya sea en términos de esquí, clima o accesibilidad. Tenemos la suerte de que el Yellow Cedar Lodge está situado en el corazón de nuestra zona de esquí. Pero en el Northern Escape Mountain Lodge, todo está orientado específicamente al heliesquí. Desde la sala de botas hasta el salón, con sus fantásticas vistas al lago, pasando por el helipuerto.
¿Dónde se encuentra exactamente su Mountain Lodge?
Justo en la base de nuestra zona de catski. Hemos elegido el terreno especialmente para el esquí en los árboles. Al fin y al cabo, uno no quiere estar en terreno abierto cuando hay tormenta. Hasta ahora, sin embargo, hemos tenido que volar hasta allí para hacer catski. Eso funcionaba el 99% de las veces, pero uno o dos días cada temporada las condiciones eran tan malas que el helicóptero ni siquiera podía llegar. Ahora nuestros huéspedes pueden subir al Cat desde el albergue casi inmediatamente y esquiar de verdad todos los días.

¿El nuevo refugio también te da acceso a nuevos terrenos en tu zona?

Nuestra zona es una de las más extensas no sólo de Canadá, sino del mundo. El Yellow Cedar Lodge está un poco al sur del centro. Hemos desarrollado casi todo allí. Si nos orientamos más al norte, surgen horarios de vuelo que dificultan mucho los desvíos hacia allí. Nuestro nuevo Mountain Lodge se encuentra a unos 40 kilómetros al norte del Yellow Cedar Lodge. Desde allí, podemos llegar a terrenos a los que rara vez hemos viajado antes. Sólo en el año anterior a la apertura, exploramos 50 o 60 pistas nuevas, ya fueran de esquí arbóreo, alpino o en glaciares.
Construir el Northern Escape Mountain Lodge fue para usted un verdadero trabajo de amor. ¿Qué piensa cuando ve el resultado hoy?
Ha quedado maravilloso. Puedes sentarte en la terraza, relajarte y disfrutar de la vista del lago. En invierno hay masas de nieve a tu alrededor. El refugio se integra perfectamente en el ambiente de la zona. Es simplemente un maravilloso refugio en la montaña para ti y algunos amigos.
¿Pasa todo el tiempo posible en el nuevo refugio o va y viene?
Ya no acompaño a nuestros huéspedes a hacer heliski tan a menudo como antes. Entonces eran entre 100 y 120 días al año, ahora son entre 60 y 80. No obstante, intento al menos saludar personalmente a todos los huéspedes y, si sale bien, esquiar con ellos. Conozco a algunos grupos desde hace unos 30 años. Quiero asegurarme de que viajo con ellos al menos unos días. Por eso me muevo lo más posible de un albergue a otro.

¿Tiene algún lugar favorito en el Mountain Lodge?

Me gusta sentarme en el sofá cerca de la chimenea. Desde allí se puede mirar a través de ventanas de casi cinco metros de altura. Si alguien te trae una bebida, es un lugar estupendo para sentarse y relajarse.
A pesar de todas las comodidades, tarde o temprano sus huéspedes "tienen" que abandonar el albergue, y ni siquiera el mal tiempo puede salvarles. ¿Cómo se le ocurrió la idea de instalar su propio refuerzo para el esquí de montaña?
Hace unas décadas, cuando se popularizó el heliski, la mayoría de los huéspedes procedían de Europa. Muchos de ellos vivían en la montaña y, por tanto, conocían bien el clima y las condiciones externas. Hoy en día, esto ya no es necesariamente así. A veces la gente no se da cuenta de que es peligroso volar a la montaña en determinados días. Además, todos los huéspedes de heliski solían reservar un paquete de siete días. Si no podíamos volar un día, nos quedábamos en el lodge, jugábamos a las cartas y nos lo pasábamos muy bien. Hoy en día, los huéspedes norteamericanos en particular tienden a reservar paquetes de cuatro o cinco días. Si hay un día de bajón -o, Dios no lo quiera, dos días de bajón-, el ánimo decae inmediatamente. Con el programa Catskiing, nos aseguramos de que nuestros huéspedes puedan esquiar casi todos los días. Y eso les hace felices.
¿Hay algún momento en el que no salgan los gatos?
Básicamente, la seguridad de nuestros huéspedes es siempre lo primero, tanto si se trata de heliski como de catski. A veces hay tanta nieve que es demasiado peligroso. A veces el tiempo es simplemente demasiado malo, por ejemplo cuando ha llovido hasta la cima. Siempre se puede llegar a la cima con las máquinas pisapistas, pero hay días en los que no apetece estar ahí fuera.
¿Su oferta de catski es exclusiva para sus clientes de heliski?

Sí, porque así los Cats están siempre listos para la acción si el tiempo empeora. Además, no tenemos que evitar las huellas de otros esquiadores y snowboarders. Eso hace que nuestra oferta sea muy exclusiva.
¿Qué le dirías a alguien que piensa que el Catskiing es una alternativa más a los días de bajada?
Eso es cierto si eres un heliskier. Pero es absolutamente la mejor alternativa. Cuando hay tormenta y cuatro, cinco o seis centímetros de nieve por hora, las condiciones entre los árboles son fantásticas. Hay un chiste que dice que a veces se necesita un esnórquel para la nieve polvo. Para nosotros, eso es casi la realidad.