John, Northern Escape Heli-Skiing a ouvert son nouveau Mountain Lodge pour la saison 2019/2020. Pourquoi vouliez-vous avoir une autre base en plus du Yellow Cedar Lodge et de son chalet privé ?
John: Nous louons des lodges depuis des années, mais notre objectif a toujours été de créer quelque chose à nous. D'une part, bien sûr, pour des raisons financières. D'autre part, c'est un rêve pour toute entreprise d'héliski de construire un lodge exactement comme on le souhaite et au bon endroit. De nombreux hébergements ne sont pas idéalement situés, que ce soit en termes de ski, de météo ou d'accessibilité. Nous avons déjà la chance que le Yellow Cedar Lodge se trouve au cœur de notre domaine skiable. Mais au Northern Escape Mountain Lodge, tout est spécialement conçu pour l'héliski. Cela commence par le local à chaussures et se poursuit par le lounge avec sa vue imprenable sur le lac, jusqu'à l'hélipad devant la porte d'entrée.
Où se trouve exactement votre Mountain Lodge ?
Juste à la base de notre domaine de catski. Nous avons choisi ce terrain spécialement pour le tree ski. Quand il y a une tempête, on ne veut pas se retrouver en terrain ouvert. Jusqu'à présent, nous devions toutefois nous y rendre en avion pour faire du catskiing. Cela a fonctionné dans 99 pour cent des cas, mais un ou deux jours par saison, les conditions étaient si mauvaises que l'hélicoptère ne pouvait même pas s'y rendre. Maintenant, nos clients peuvent monter dans le Cat pratiquement immédiatement depuis le lodge et skier en fait tous les jours.

Le nouveau lodge permet-il aussi d'accéder à de nouveaux terrains dans votre région ?

Notre domaine est l'un des plus grands non seulement au Canada, mais aussi dans le monde entier. Le Yellow Cedar Lodge se trouve un peu au sud du centre. Là-bas, nous avons presque tout développé. Si nous nous orientons plus au nord, il en résulte des temps de vol qui rendent les détours par là très difficiles. Notre nouveau Mountain Lodge se trouve à environ 40 kilomètres au nord du Yellow Cedar Lodge. De là, nous atteignons un terrain que nous avons rarement abordé par ailleurs. Rien que l'année précédant l'ouverture, nous avons exploré 50 ou 60 nouveaux runs, que ce soit pour le ski dans les arbres, en alpin ou sur les glaciers.
La construction du Northern Escape Mountain Lodge a été une véritable affaire de cœur pour toi. Qu'en penses-tu quand tu regardes le résultat aujourd'hui ?
C'est devenu magnifique. Tu peux t'asseoir sur la terrasse, te détendre et profiter de la vue sur le lac. En hiver, il y a des masses de neige autour de toi. Le lodge s'intègre parfaitement dans l'atmosphère de la région. C'est tout simplement un lieu de retraite magnifique dans les montagnes pour toi et quelques-uns de tes amis.
Est-ce que tu passes le plus de temps possible dans le nouveau lodge ou est-ce que tu fais des allers-retours ?
Personnellement, je n'accompagne plus nos hôtes aussi souvent qu'avant pour faire de l'héliski. A l'époque, c'était entre 100 et 120 jours par an, aujourd'hui c'est entre 60 et 80. J'essaie néanmoins de saluer tous les hôtes au moins personnellement et, si cela fonctionne, de skier avec eux. Je connais certains groupes depuis environ 30 ans. Je veux m'assurer d'être en route avec eux au moins pendant quelques jours. C'est pourquoi je change autant que possible de lodge.

As-tu un endroit préféré dans le Mountain Lodge ?

J'aime m'asseoir sur le canapé près de la cheminée. De là, on voit l'extérieur à travers des fenêtres de près de cinq mètres de haut. Si en plus quelqu'un t'apporte un verre, c'est un endroit idéal pour s'asseoir et se détendre.
Malgré toutes les commodités, vos hôtes "doivent" tôt ou tard quitter le lodge, et même le mauvais temps ne peut pas les sauver. Comment as-tu eu l'idée d'installer ton propre système de secours pour le catski ?
Lorsque l'héliski est devenu de plus en plus populaire il y a quelques décennies, une grande partie des clients venaient d'Europe. Beaucoup vivaient en montagne et avaient donc une bonne compréhension de la météo et des conditions extérieures. Aujourd'hui, ce n'est plus forcément le cas. Parfois, les gens n'ont pas l'intuition qu'il est dangereux de voler en montagne certains jours. De plus, autrefois, tous les clients de l'héliski réservaient un forfait de sept jours. Si nous ne pouvions pas voler un jour, nous restions au lodge, jouions aux cartes et passions un super moment. Aujourd'hui, ce sont surtout les clients nord-américains qui réservent plutôt des forfaits de quatre ou cinq jours. S'il y a un down day - ou, Dieu nous en préserve, deux down days -, cela plombe directement l'ambiance. Avec le programme de catskiing, nous faisons en sorte que nos clients puissent skier presque tous les jours. Et cela les rend heureux.
Peut-il arriver que les cats ne sortent pas ?
En principe, la sécurité de nos hôtes passe toujours en premier, que ce soit pour l'héliski ou le catskiing. Parfois, nous recevons tellement de neige que c'est tout simplement trop dangereux. Parfois, le temps est tout simplement trop mauvais, par exemple lorsqu'il a plu jusqu'en haut du sommet. On arrive toujours en haut avec les dameuses, mais il y a des jours où on n'a tout simplement pas envie d'être dehors.
Votre offre de catskiing est-elle exclusivement destinée à vos clients héliski ?

Oui, car les Cats sont ainsi toujours prêts à intervenir lorsque le temps se dégrade. De plus, nous ne devons pas éviter les traces d'autres skieurs et snowboarders. Cela rend notre offre très exclusive.
Que répondrais-tu à quelqu'un qui pense que le catskiing n'est qu'une alternative de plus au down day ?
Que c'est vrai si l'on est héliski. Mais c'est absolument la meilleure alternative. Quand il y a une tempête violente et qu'il tombe quatre, cinq ou six centimètres de neige par heure, les conditions entre les arbres sont fantastiques. Il y a bien cette blague qui dit qu'on a parfois besoin d'un tuba pour la poudreuse. Chez nous, c'est souvent presque la réalité.