Arrivée avec des difficultés de départ
Comme nos clients passent toujours en premier, un tel voyage test en haute saison n'est pas toujours facile. Mais après avoir renforcé notre équipe avec Max en décembre, l'occasion s'est présentée. J'ai décidé à la dernière minute de planifier le vol vers l'Alaska. Mais quatre jours avant mon départ prévu, j'ai reçu un message m'informant que le personnel de l'aéroport de Francfort était en grève le "jour de mon départ". Les chances que mon vol de Francfort à Denver soit assuré étaient inférieures à 1 %. Quelle déception et quelle colère face aux prestations catastrophiques des centres de service des compagnies aériennes. Mais heureusement, les tour-opérateurs et les agences de voyage sont là pour apporter une précieuse valeur ajoutée, surtout dans ce genre de situation d'urgence.

Grâce à l'aide de notre équipe de la compagnie aérienne, j'ai pu changer mon vol et je suis quand même parti le jeudi soir. D'abord à Londres, où j'ai passé la nuit à l'aéroport, puis le lendemain à Denver et ensuite à Anchorage. J'y suis arrivé peu avant minuit. Fatigué, mais heureux d'avoir réussi à atteindre l'Alaska malgré toutes les difficultés.

Bienvenue chez Third Edge Heli
Le lendemain, Third Edge Heli est venu me chercher vers 15 heures et j'ai encore conduit deux autres clients à l'héliport, qui se trouve à environ 5 minutes de l'hôtel. De l'héliport Alpha, nous avons volé en 12 minutes environ jusqu'à Eagle's Nest à Wasilla. Le transfert par hélicoptère jusqu'au lodge, une maison privée de six chambres, m'a déjà montré les dimensions du 49e État des États-Unis d'Amérique. En dessous de moi, la ville d'Anchorage, à l'horizon l'imposant Denali qui, avec ses 6'190 m, est le plus haut sommet d'Amérique du Nord et l'un des 7 Summits. Nous avons ensuite poursuivi notre route au-dessus du Knik Arm gelé. Après avoir survolé la Manche, nous avons atterri directement devant notre "home away from home" pour les 7 prochaines nuits.

À peine débarqués, nous avons été chaleureusement accueillis par l'équipe. Je me suis tout de suite senti "chez moi". La philosophie de Third Edge Heli est "100% boutique", de sorte que deux voyages ne se ressemblent pas. Chez Third Edge Heli, tout est adapté personnellement au client - tout est fait sur mesure, pas un voyage prêt à l'emploi. Leur approche individuelle contribue à développer la confiance en soi des hôtes sur le terrain, de sorte que tu passes le temps de ta vie et que tu te sentes comme une rock star.

Les invités deviennent des amis
Et pour que tu te souviennes à jamais de ces expériences, les guides prennent des dizaines de photos et de vidéos de toi. Des souvenirs inoubliables que tu pourras partager avec tes amis. Third Edge Heli entretient des amitiés à vie avec ses hôtes, qu'ils considèrent comme une partie de "leur famille".

Après m'être installé dans la chambre spacieuse (chacune avec une salle de bain/WC séparée), il était bientôt l'heure du dîner. Mais avant cela, une bière locale s'imposait dans le confortable salon, où j'ai fait la connaissance des autres héliskieurs et des guides. Third Edge Heli propose une expérience totalement personnalisée. La petite taille de leurs groupes - un hélicoptère privé pour trois personnes avec deux guides de montagne - permet aux clients d'adapter le terrain et le ski de manière à dépasser toutes les attentes. Ils ont ainsi la liberté et la flexibilité d'organiser l'une des meilleures expériences de ta vie.

Cuisine gastronomique du chef des stars
Dans la cuisine ouverte, "Delicious-Dave" a montré ce qu'il avait dans le ventre. Ce n'est pas pour rien que le cuisinier a été en tournée avec des grands noms du rock comme Neil Young, Justin Timberlake, Jack Johnson, Kings of Lion. Disons-le tout de suite : Ce qui nous a été servi cette semaine était de la cuisine gastronomique absolue. Tous les ingrédients sont achetés localement. Et étonnamment, personne n'a pris de poids cette semaine-là ! Est-ce dû à la cuisine saine de Dave ?

Le cuisinier enthousiasme manifestement tout le monde, comme j'ai pu le constater en lisant les inscriptions dans le livre d'or de Dave : "I used to be a junkie. Maintenant, je suis un foodie. Thank you !", a par exemple écrit David Crosby lors de la tournée Crosby, Stills, Nash & Young en 2012. Al Gore (l'ancien vice-président américain Al Gore) s'est félicité en 2013 : "Man, that's some gourmet stuff". Et Zee Avi a formulé lors de la tournée Jack Johnson 2014 : "Thank you for nuturing our bodies with food and love".

À 21 heures, je suis tombée dans les plumes, heureuse et satisfaite, impatiente de voir ce que les prochains jours allaient apporter.

C'est parti !
Le lendemain matin, un excellent petit-déjeuner nous attend : d'une part, un petit-déjeuner continental, voire presque suisse, avec du pain fraîchement préparé, de la charcuterie, des baies fraîches, des céréales et des jus de fruits. Les amateurs de café et de thé y trouvent également leur compte. Et puis, il y avait à chaque fois un plat chaud ; que ce soit de l'avocat avec un œuf au plat sur un toast, des œufs bénédictine, des enchiladas ou des huevos rancheros. Et si quelqu'un avait un autre souhait ? Pas de problème, tout était prêt. Vers 8 heures, Jeff et Steve nous ont expliqué les consignes de sécurité. Dans l'ensemble, elles sont similaires à celles du Canada, mais il y a tout de même quelques différences importantes : En Alaska, tout le monde doit porter un baudrier, chacun reçoit une radio et on explique et montre ce qu'on appelle le "sluff management".

Safety first : Sluff-Management
"Sluff-Management" signifie anticiper les glissades, qui sont courantes dans les pentes raides, et prendre des mesures pour ne pas se faire prendre. Une approche courante consiste à parcourir de courtes distances, puis à s'arrêter à un endroit sûr pour échapper au sluff. Ou alors, il faut toujours devancer le "sluff" d'un virage. Important : il ne faut pas skier ou snowboarder trop lentement.

Nous nous sommes ensuite changés et avons suivi l'entraînement obligatoire à la sécurité. Nous nous sommes occupés du détecteur de victimes d'avalanches, du maniement et de l'explication de l'airbag et de l'appareil radio, ainsi que de l'embarquement et du débarquement dans l'hélicoptère A350-B3. En parlant de sécurité, celle-ci est une priorité absolue. C'est notamment pour cette raison que deux guides sont présents par groupe.

Nous avons pris l'avion à 10 heures et notre impatience était déjà aussi grande que la blancheur de l'Alaska. Après tout, nous avions un "bluebird-day" !

L'Alaska doit figurer sur toute bucket list
Et mon anticipation a été plus que comblée. L'Alaska, ce sont des étendues infinies, rudes et sauvages, d'une intensité qui ne se révèle que lorsqu'on les a vues de ses propres yeux. L'Alaska devrait figurer sur toute bucket list. Pour les skieurs et les snowboarders, le paysage offre des expériences d'héli-ski presque illimitées. Les systèmes météorologiques hivernaux proches de la côte recouvrent les gigantesques montagnes de l'Alaska d'une marée de neige marine. Lorsque les systèmes météorologiques s'éloignent, la neige se refroidit et s'assèche en surface, créant une neige magique et veloutée. Est-ce la meilleure neige du monde ? Je ne sais pas, mais en tout cas, cette neige est sacrément bonne pour l'héliski !

Une véritable "hero snow". Sur cette neige pour héros, tu peux faire des virages rapides et larges, ce qui renforce la confiance en soi. À chaque ligne, tu te sentiras comme une rock star. Big Mountain Skiing - des pittoresques descentes de glaciers et des bowls de poudreuse aux couloirs raides, spines et vastes parois rocheuses. L'Alaska offre des terrains pour toutes les exigences et tous les niveaux de compétence.

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Et bien que l'Alaska soit célèbre dans le monde des sports extrêmes pour ses descentes difficiles, il offre également une multitude d'options de terrain pour tous ceux qui préfèrent une approche plus modérée. L'Alaska avec Third Edge est finalement taillé sur mesure, ce qui permet de répondre aux souhaits personnels.

Le savoir-faire et l'expérience empêchent les "down-days"
L'équipe de Third Edge a passé des décennies à déchiffrer le code des conditions météorologiques et nivologiques dynamiques de l'Alaska. Plutôt que de s'installer dans une seule chaîne de montagnes, ils ont choisi de placer stratégiquement leur site au milieu de cinq chaînes de montagnes différentes. Ils ont ainsi la possibilité de suivre les conditions météorologiques et d'enneigement et de t'avoir au bon endroit au bon moment. Grâce au microclimat et aux cinq chaînes de montagnes différentes, les "down-days" ne sont pas plus fréquents ici qu'au Canada, mais les descentes sont absolument uniques et de classe mondiale. Les options de terrain sont immenses et les guides savent quand et où ils doivent être.

Ainsi, après une vingtaine de minutes, nous étions dans les Tordrillos. Il n'y a (presque) aucune limite à ce que tu peux faire, que ce soit dans les Tordrillos, dans le majestueux Chugach ou dans le Kenai au bord du Pacifique, la ligne de tes rêves.

Je suis parti avec Jamie et Mark. Mark est l'un des trois propriétaires de Third Edge. Lorsque Steve a donné son accord, nous sommes descendus lentement et avons rampé sur quelques mètres le long du sommet de la montagne pendant que l'hélicoptère décollait et provoquait une petite tornade. Et là, tout s'est passé en un clin d'œil : Steve est d'abord parti, puis nous a donné l'ordre par radio de nous suivre les uns après les autres. Les guides sont en contact radio permanent avec les clients et les éloignent des dangers du terrain pour les guider vers les plus belles descentes.

Le premier run le plus raide de ma vie
J'étais le dernier à partir ; lorsque j'ai entendu mon nom dans le haut-parleur, j'ai réalisé que j'avais retenu mon souffle. J'ai expiré profondément et me suis imprégné des vastes étendues sauvages qui m'entouraient. Puis je me suis lancé dans la première descente la plus raide de ma vie - elle atteignait facilement 38 degrés. J'ai tout de suite été dans le flow et j'ai tracé ma ligne dans la neige légère et moelleuse. 800 mètres plus bas, à peine 3 minutes plus tard, j'arrivais chez les autres : big smiles and high fives, quel début !

Nous sommes immédiatement remontés dans l'hélicoptère, avides de relever d'autres défis après y avoir pris goût. Et en fait, chaque descente était un moment fort. Que ce soit en raison de l'étroitesse des couloirs, du décor, de l'atterrissage sur le "fil du rasoir" ou de la neige. Les photos et les vidéos parlent d'elles-mêmes ...

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La bonne préparation pour l'Alaska
On me demande régulièrement comment se préparer pour les descentes et les couloirs escarpés. Ce qui est important et indispensable, c'est une bonne préparation physique, couplée à l'état d'esprit qui consiste à savoir que l'on va faire des descentes très raides. Et il va de soi que l'on doit être un très bon skieur ou snowboarder. Mais quelle que soit la qualité de la préparation, il est certain que le pouls s'accélère avant la première descente. Et croyez-moi, au moment où les patins de l'hélicoptère plongent dans une arête tranchante comme un rasoir, où la plateforme de sortie est très, très étroite et où votre guide vous signale que c'est parti, vous pouvez avoir l'impression d'être dans le "mauvais film".

Au cours de la semaine, Jeff et Steve ont augmenté le niveau de difficulté et n'ont que rarement répété une descente. Cette semaine-là, les dieux de la météo nous ont été très favorables - malgré les chutes de neige à Wasillia - et nous avons pu skier les 7 jours : pendant 4 jours, nous avons pu skier une neige parfaite de 9 heures du matin jusqu'au coucher du soleil. Et cela en février ! Lorsque l'hélicoptère nous ramenait chaque soir à la maison, je dois honnêtement avouer que j'avais les jambes sacrément fatiguées. Heureusement, le jacuzzi, le sauna et la salle de massage étaient si proches. Les discussions dans le jacuzzi, à l'apéro et au dîner avec les guides et les "récidivistes" étaient toujours très passionnantes et inspirantes.

Sortir de la zone de confort pour une méga-sensation
A un moment donné, la conversation a tourné autour des descentes que le groupe souhaitait faire le lendemain. J'étais plus que satisfait du terrain parcouru jusqu'à présent. Mais quand j'ai vu les yeux de Brad s'illuminer à "Manhattan" alors qu'il discutait avec son équipe, j'ai compris que ce que je pensais être une sortie unique allait devenir une habitude. Plus de la moitié des clients réservent déjà un voyage pour la saison suivante avant leur départ. Ils deviennent dépendants, me dit Brad. Ce n'est pas seulement le frisson qui les attire à nouveau - c'est quelque chose de personnel. Quand on sort de sa zone de confort et qu'on surmonte sa peur, on se sent vraiment vivant.

"Quand la neige est bonne, skier, c'est comme voler", me dis-je toujours en Alaska. Une sensation entre stabilité et chute libre. Je trouve un rythme, je me détends et je laisse mes skis faire le reste - génial. Du point de vue du ski, c'est de loin la meilleure semaine de ma vie et oui, le phénomène "attention au risque de dépendance" s'est une fois de plus vérifié chez moi. Quand on pense avoir déjà tout vu et tout skié, il y a manifestement encore une marge de progression. Et elle s'appelle Third Edge Heli. C'est du ski dans une autre dimension. "Impossible, impossible", telle est la devise de ce "dreamland de l'héliski".

Pas d'adieux pour toujours
Lorsque j'ai fait mes adieux après une semaine, je savais que je repartirais en Alaska le plus vite possible. Mais le fait que ce soit déjà dix semaines plus tard, la première semaine de juillet, a été une surprise pour moi aussi. Mais nous en reparlerons dans une autre histoire.

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