Kaslo, en la orilla occidental del lago Kootenay, 70 kilómetros al noreste de la más conocida Nelson, tuvo su apogeo como explotación minera de plata y a menudo se la describe como la pequeña ciudad más bonita de Columbia Británica. Kaslo tiene actualmente unos 1.000 habitantes y está a unas cinco horas en coche del aeropuerto de Kelowna. Eso si se cogen todos los transbordadores a tiempo y no se retrasa por una tormenta de nieve.
Hotel Kaslo, una encantadora base de heliski
Michel y yo ya conocíamos Kelowna como aeropuerto de aproximación de viajes anteriores, la mayoría de los cuales terminaron en los Monashees. Esta vez nuestro objetivo era la cordillera Selkirk y Purcell. **Le dije a Michel, que casi se había olvidado de conducir porque estaba muy ocupado buscando: el hotel Kaslo y, por tanto, la última parada de nuestro viaje por carretera de casi cinco horas, que había empezado a las 7.30 en Kelowna.
Hombre con dos trabajos de ensueño: guía de heliski y sumiller
El Kaslo Hotel, a orillas del lago, es un hotel con instalaciones modernas pero encanto antiguo. Además del clásico hotel y un bar, alberga la **Base** de Stellar Heliskiing. La mayoría de los huéspedes del heli se alojan aquí. Comemos en el hotel, donde Patrik "Strumpan" Strömsten nos recibe nada más registrarnos. Conocí a Patrik mientras practicaba heliski en Suecia, en el Hotel Metrologen de Rixgränsen, que dirigía con éxito y donde también fue elegido en su momento Sumiller del Año en Suecia. Más tarde también dirigió el Niehu.
Cita de Patrik "Strumpan" Strömsten
"Esquiar durante el día y ser sumiller por la noche. Ahí es donde encuentro la paz. Puedo combinar mis dos grandes aficiones. Aquí no hay estrés y tienes tiempo para el otro", dice Patrik entusiasmado sobre su doble trabajo.

Si no quieres comer en el hotel, también puedes experimentar **KASLO PUR**. En este paquete, se come en varios restaurantes de la ciudad. Hay un bar de tapas, la hamburguesería Old American y una pizzería, eso es todo. Pero proporciona variedad y se llega a conocer los restaurantes locales. Nos quedamos muy impresionados. Esta es claramente la ventaja de una base de heliski que opera directamente desde una ciudad y no desde un alojamiento de 5 estrellas en algún lugar de la naturaleza. En mi opinión, es incluso la opción de 6 estrellas porque tienes la oportunidad de moverte y conocer el lugar. Sin esfuerzo, justo en la puerta. En los "días de bajada" tendrías mucha variedad aquí.
"Esquí épico en nieve polvo" con Stellar Heliskiing
Pero volvamos al esquí, porque para eso viajamos a Kaslo. **El tiempo no pinta muy bien, no creo que vuelen hoy**, comenta Michel brevemente, echando por tierra nuestras esperanzas de salir por la tarde. La lluvia cae a cántaros sobre las calles. Pero no dejamos que la expectación de los próximos días nos desanime, entramos en el vestíbulo y nos sorprendemos al ver las caras radiantes de los huéspedes de Heliski. **La veintena de esquiadores suecos comentan: "Hoy ha sido un día épico" y "quizá volvamos a salir más tarde".
Por cierto, 24 personas es el número máximo que Stellar Heliskiing **serves** en un momento dado, con un máximo de 2 helicópteros por cada 3 grupos. ¿Pero qué, salieron hoy con este tiempo? ¿En serio? ¿No era un día de descanso para ellos? A Michel y a mí nos asaltaron los interrogantes, que no se hicieron más pequeños cuando conocimos a Jason Remple, fundador de Stellar Heliskiing. **Bienvenidos vagabundos del esquí suizo**, nos grita desde lejos, seguido de: **Será mejor que os preparéis**.
Pocos días de bajada
Rápidamente nos damos cuenta de que la palabra "día de bajada" tiene un significado completamente distinto en Kaslo y tenemos que tirar por la borda nuestras experiencias anteriores. En la temporada 22/23, Stellar Heliskiing tuvo un total de cuatro días de inactividad - de hecho, sólo cuatro días en los que los huéspedes no llegaron a esquiar. Y esto no se debe a que la empresa simplemente vuele para sacar dinero de los bolsillos de los esquiadores hambrientos de nieve polvo de todo el mundo, sino simplemente a que funciona prácticamente con cualquier tiempo. Y ello por tres razones:

1. La nieve suele caer arriba cuando llueve abajo.
2. Los pilotos suelen tener un valle sin niebla en el que volar.
3. Debido a los árboles y a los numerosos treeruns, casi siempre hay suficiente visibilidad para esquiar y aterrizar.

La seguridad ante todo
Nuestra expectación era cada vez mayor. Todavía un poco incrédulos, nos dirigimos a nuestras habitaciones para prepararnos. Media hora más tarde, ya estábamos en el nuevo hangar, a unos cinco minutos en coche del hotel Kaslo. Allí conocimos a Jason, que también es el guía principal, y a nuestros pilotos de helicóptero. Como todos los demás, recibimos el clásico briefing de seguridad sobre el programa. Incluía información importante sobre el helicóptero, qué hacer en caso de emergencia, etc. Y un briefing muy detallado sobre la seguridad en caso de avalancha, por el que también tiene que pasar todo el mundo. Cuando terminamos el briefing de seguridad, nos pusieron en **standby**, es decir, en espera. Tal vez nos echen después de todo... Para nosotros está bien, ya lo hemos visto antes en otros viajes de Heliski. **Primero date prisa para esperar, luego espera. Pasamos el tiempo practicando nuestras finas habilidades de búsqueda, discutiendo las diferencias entre varios transceptores de avalanchas y hablando de posibles zonas de esquí.
Heliski con famosos
Y entonces nos pusimos en marcha y, sorpresa, sorpresa, tuvimos el privilegio de esquiar con Stefan Engström. Stefan Engström fue cofundador de Peak Performance, Stella Equipment y actualmente de la nueva marca The Mountain Studio, en la que también participa Marcel Hirscher. También fue director de marca de J. Lindeberg y es socio de Stellar Heliskiing. También con nosotros en el heli: Mattias Hargin. El ganador del eslalon de Kitzbühel en 2015 es ahora embajador de marca de The Mountain Studio y Norquain.
A partir de ahora, los próximos 3 días serán "FULL-ON POWDER DAYS". Y eso a pesar de que el sol y la nieve se alternaban a intervalos irregulares. A veces veíamos terreno alpino a mayor altitud, y luego volvíamos a esquiar en los árboles un poco más abajo. Unas condiciones canadienses perfectas: Pistas de 800 metros sin parar, una nieve polvo estupenda. Todo el mundo se divirtió en el grupo. Los árboles parecían haber sido plantados para nuestro eslalon natural. Podíamos ver las pistas a través del bosque casi de arriba abajo. ¡Brillante!
Por supuesto, un grupo sueco también bebe cerveza y vino por la noche. Y mucha charla. Tuvimos grandes conversaciones e intercambiamos muchas anécdotas de viajes anteriores. A última hora de la noche, Michel y yo nos enteramos de que uno de los suecos se había olvidado el pasaporte en el avión privado y ahora estaba un poco "inquieto" por saber si volvería a casa y cómo lo haría. Si no ha resuelto el problema del pasaporte, probablemente seguirá en Kaslo con Stellar Heliskiing. Aunque el viaje no sea fácil, Stellar Heliskiing merece la pena.