Normalement, ils sont surtout redoutés par les héliskieurs et les surfeurs. Mais en 2010, de nombreux non-professionnels des sports d'hiver ont également ressenti ce que sont les Down Days. A l'époque, le volcan islandais Eyjafjallajökull paralyse une grande partie du trafic aérien européen. Lorsque la montagne de feu au nom imprononçable crache sa lave, je suis justement en route avec Arctic Elements Heliski Sweden. En fait, la liaison rapide avec la Suisse est l'un des points positifs de l'héliski en Suède. Mais avec des cendres volcaniques dans l'air et des avions au sol, nous aurions tout aussi bien pu nous retrouver à l'autre bout du monde.

Tout commence pourtant comme prévu. Début avril, mon groupe et moi nous envolons de Zurich pour Kiruna, où nous prenons possession d'un Ford Transit dans lequel nous pouvons ranger nos propres skis. Après deux heures de route, nous arrivons au Gammelgården Ski Lodge à Björkliden. L'auberge est l'une des plus anciennes maisons du village et se trouve directement sur une des pistes du domaine skiable. Ce week-end, elle accueille en plus de nous quelques-uns des jeunes skieurs les plus prometteurs du pays.

Les championnats suédois de ski alpin féminin se déroulent actuellement à Björkliden. Outre les talents du ski de notre lodge, Anja Person (descente), Kaijsa Kling (super-G et slalom géant) et Anna Swen-Larsson (slalom), entre autres, sont au départ. Au final, les stars établies s'imposent face aux nouveaux venus et remportent les médailles d'or dans leurs disciplines respectives.

Après que la crème de la crème des skieuses locales a déblayé les pistes, nous nous familiarisons avec le domaine skiable. Le soleil et la neige fraîche nous mettent vraiment en appétit. Mais le lendemain, le mauvais temps met un frein à notre euphorie. Dans l'espoir d'avoir de meilleures conditions, nous nous rendons à Riksgränsen, non loin de là, mais la "Mecque du freeride" suédoise ne nous offre qu'une expérience à l'aveugle en raison des chutes de neige épaisses et de la mauvaise visibilité. Au Canada ou aux États-Unis, le tree skiing serait la solution. Mais le domaine skiable situé à la frontière entre la Suède et la Norvège n'en a pas l'utilité.

Et ce n'est pas fini. Un jour plus tard, notre premier voyage en hélicoptère est victime des conditions météorologiques. Au moins, nous pouvons profiter d'une station de ski "privée" : Hannibal, le guide d'Arctic Elements, fait jouer ses relations et ouvre les remontées mécaniques de Narvik, en Norvège, spécialement pour nous. Pendant trois heures, nous avons un téléphérique, un télésiège et trois téléskis rien que pour nous. Le point culminant de la région se trouve à un peu plus de 1'000 mètres d'altitude. Malgré les chutes de neige et le brouillard, la vue sur les fjords depuis le haut est gigantesque !

Le ski exclusif est suivi de moments forts sur le plan culinaire. Nous dégustons d'abord du poisson fraîchement pêché à Narvik, puis Arctic Elements nous surprend avec un dîner d'un genre particulier. Une dameuse nous conduit jusqu'à la cabane de Laktatjakkastugan. Dans ce refuge situé à 1 228 mètres d'altitude, le plus haut de Suède, nous nous détendons d'abord dans le sauna avant de déguster un plat typique à base de viande de renne. Pour finir, nous dégustons un whisky single malt local.

Le lendemain matin, le réveil sonne tôt. Nous devons être prêts à 6h30, car aujourd'hui - avec un jour de retard - nous allons enfin pouvoir faire de l'héliski. Les rayons du soleil ont chassé les nuages et les lambeaux de brouillard dans le ciel d'un bleu éclatant. Plus rien ne s'oppose à notre plaisir.

Nous pensons qu'une éruption volcanique en Islande pourrait avoir des répercussions jusqu'en Suède, ce qui n'est pas possible. Mais à cause des cendres volcaniques de l'Eyjafjallajökull, une interdiction de vol est décrétée dans toute l'Europe. Pour nous, cela signifie une journée supplémentaire au sol et du ski conventionnel à Björkliden. C'est à désespérer - le meilleur temps et pourtant Down Day.

Le dernier jour prévu de nos vacances d'héliski, c'est la même chose : des conditions optimales, mais un "grounding de cendres" et les remontées mécaniques de Björkliden au lieu de l'hélicoptère d'Arctic Elements. Mais cette fois, nous sommes agréablement surpris. L'après-midi, nous obtenons le feu vert pour deux heures d'héliski. Aussitôt dit, aussitôt fait. Et c'est magnifique.

Avant notre départ, nous découvrons à quel point la malédiction et la bénédiction peuvent être proches. Normalement, nous devrions nous rendre à Kiruna le lendemain pour rentrer en Suisse via Stockholm. Mais cette fois, l'Eyjafjallajökull est notre sauveur inattendu. Si son éruption ne nous a causé que des soucis jusqu'à présent, le fait que toutes les liaisons aériennes soient suspendues pendant dix jours joue en notre faveur. Nous sommes bloqués en Suède.

Pendant le dîner, une idée folle me vient à l'esprit : pourquoi pas une journée supplémentaire d'héliski, suivie d'un retour en voiture jusqu'au ferry pour Trelleborg ? En fait, mes compagnons de voyage sont suffisamment "fous" pour accepter cette proposition. Utiliser rapidement toutes les heures de vol incluses et être à l'heure au travail le lundi - d'une pierre deux coups.

Notre héliski final lors de ce voyage compense bien des choses. De 6h30 à 18h00, nous skions tout ce qui est possible. Les descentes en terrain ouvert au-dessus du cercle polaire sont tout simplement fantastiques. Lorsque nous arrivons au lodge le soir, nous sommes complètement épuisés, mais surtout heureux. La partie la plus compliquée de notre plan reste à venir.

Après un dîner rapide, nous sommes assis dans le van à 19 heures. Nous avons 2 000 kilomètres de route devant nous. Les conditions météorologiques et routières sont difficiles, nos pneus sont cloutés, des élans croisant parfois la route sont des obstacles supplémentaires dans la lumière des phares. La vitesse est limitée à 110 kilomètres par heure. Et il ne nous reste que 24 heures.

J'ai souvent vu comment l'héliski a soudé un groupe. Je ne peux pas dire si c'est parce que nous arrivons à l'heure à Trelleborg, mais notre travail d'équipe est exemplaire. À tour de rôle, nous conduisons notre vieille Ford en toute sécurité jusqu'à destination, dans l'obscurité et sous une neige épaisse. À bord du ferry de nuit, nous pouvons enfin souffler un peu, manger un morceau et nous écrouler dans nos couchettes, la mort dans l'âme.

Vers 8 heures, nous arrivons sur le sol allemand à Travemünde. Deux taxis nous conduisent à travers le trafic dense du matin jusqu'à la gare centrale de Hambourg, d'où nous prenons l'ICE pour Bâle. Là, notre illustre groupe se disperse finalement aux quatre vents.

Avec le recul, le voyage en héliski ne s'est certainement pas déroulé de manière idéale. La pression des délais nous a coûté de la détente, le trajet dans le chaos de la neige nous a mis les nerfs à rude épreuve. L'ensemble du voyage de retour a duré plus longtemps qu'un vol vers le Canada. Aujourd'hui, l'adversité n'est plus qu'une anecdote que nous nous racontons en riant. Personne n'a été oublié, personne n'a été blessé, l'héliski final était de première classe. Et bien sûr, de telles expériences contribuent à ce que certaines vacances en héliski restent à jamais gravées dans les mémoires - malgré, ou peut-être justement à cause des cendres volcaniques d'Islande.

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