L'histoire commence en 1959 : Mike Wiegele, qui grandit dans une ferme en Carinthie, en Autriche, s'installe au Canada. Son amour inné pour le ski et la nature l'incite à explorer les majestueuses montagnes d'Amérique du Nord. Le jeune homme, alors âgé de 21 ans, se rend d'abord dans l'est du Canada pour y travailler comme charpentier. Finalement, il est attiré par l'Ouest, où les glaciers sont plus hauts et la neige plus fiable. Au cours des années suivantes, il y travaille comme moniteur de ski et guide de montagne.

Wiegele se met à son compte

La carrière de Wiegele - comme celle de nombreux autres pionniers de l'héliski - a démarré auprès du fondateur de Canadian Mountain Holidays (CMH), Hans Gmoser, qui a inventé le business de l'héliski au milieu des années 1960. Pendant ce temps, au cours de ces années, Wiegele explore les Rocheuses canadiennes, les Bugaboos, les Cariboos et les Monashees, à la recherche de la meilleure neige et des meilleures pentes. Wiegele observe attentivement les montagnes, les conditions d'avalanche et d'enneigement. Très tôt, il tient ses propres notes sur les événements météorologiques. En 1970, cet Autrichien d'origine se met à son compte - sa rivalité passionnée avec Gmoser, qui a duré de nombreuses années, est encore légendaire aujourd'hui.

Alors que CMH a ouvert de nombreux petits lodges, Wiegele se concentre sur un seul site : Blue River. C'est là, près de Valemount en Colombie-Britannique, qu'il construit le plus grand lodge d'héliski du monde, avec les services d'un hôtel de haut niveau et un restaurant de première classe. En 2004, il ajoute l'Albreda Lodge, situé à environ une demi-heure de route. Le chalet peut accueillir seulement 20 hôtes et offre un romantisme héliski dans un style de boutique alpine.

Pendant ce temps, au Blue River Heli Village, plus d'une centaine d'hôtes vivent en haute saison dans les chalets en rondins autour de la maison principale. Lorsque dix groupes ou plus décollent le matin, le village ressemble à une base aérienne. Les hélicoptères arrivent les uns après les autres et emmènent les fans de poudreuse dans les 4'500 kilomètres carrés du domaine. Entre 1'046 et 3'559 mètres se trouvent d'innombrables descentes cartographiées.

**Général Mike**

Même s'il a cédé la direction de son entreprise à sa fille Michelle il y a 17 ans déjà, Mike Wiegele est aujourd'hui encore omniprésent à Blue River. On le remarque dès que **General Mike** entre dans la pièce pour la réunion du matin. À 7h30 précises, il entre dans la pièce avec un air sérieux, alors que plus de 30 guides et pilotes l'attendent dans la salle de réunion.

Ce n'est qu'à ce moment-là que la réunion s'ouvre. L'un des guides présente la situation météorologique, un autre la situation d'enneigement. Suivent les rapports des prestataires d'héliski des environs et les estimations des pilotes sur la météo de vol. Parmi la masse d'informations, les guides les plus expérimentés distillent le niveau d'alerte aux avalanches et indiquent quelles pentes peuvent être parcourues et jusqu'à quelles inclinaisons. Wiegele a alors - bien sûr - le dernier mot. Il parle doucement, mais sans équivoque. **M. Safety** ferme les héliports et supprime les descentes. **La sécurité au ski**, ce pionnier l'a choisie comme thème de vie.

Mike Wiegele-Heliskiing est le seul prestataire à avoir en permanence un médecin urgentiste dans l'un de ses hélicoptères. En collaboration avec des scientifiques, Wiegele a en outre développé ses propres normes de sécurité. Il travaille avec une échelle d'alerte aux avalanches à sept niveaux, au lieu des cinq niveaux habituels. Celle-ci est trop grossière, car le niveau moyen incite à sous-estimer le danger, explique-t-il.

50 ans d'héliski avec Mike Wiegele

Aujourd'hui, plus de 50 ans après sa création, l'entreprise est synonyme de sécurité et de plaisir des sports d'hiver en dehors des pistes préparées et en pleine nature. Entre-temps, Wiegele est devenu, entre autres, docteur honoris causa d'une université. Il est l'une des personnalités les plus marquantes du monde de l'héliski.

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